La radiació de Txernòbil va ser la causa de l’increment del càncer de tiroide registrat en nens que vivien prop de la zona. La ingestió diària de productes contaminats va ser la major font d’absorció de la radioactivitat. 

S’estima que la població mundial afectada pels núvols radioactius de Txernòbil oscil·la entre els 5 i els 8 milions de persones, tant a Europa, Àsia com a Amèrica del Nord. Un informe de l’Acadèmia Rússia de Ciències va calcular el 2005 que les morts posteriors associades a Txernòbil podien ser 4.000, augmentant aquesta xifra a 200.000 anys més tard. El total de càncers detectats entre 1990 i 2000 a Bielorússia va ser un 40% més alt, aconseguint el 52% a les zones més contaminades, i un 32% en les menys contaminades.